A l’inverse de la plupart des approches scientifiques du
XVIIIe siècle, qui tendent à soumettre la nature aux besoins et aux
désirs de l’homme, Rousseau n’envisage aucune application
pratique à la botanique. Il n’y voit que le plus bel outil offert à
l’homme par la Nature pour approfondir sa connaissance de luimême.
Une position très moderne – si on la rapporte à la
problématique du respect de la nature sans cesse réactualisée –
que le philosophe développe dans ses Lettres sur la botanique. Aussi, lorsqu’il est chargé d’initier une jeune enfant à cette science
par une série de huit missives adressées à sa mère, Madame
Delessert, entre 1771 et 1773, Rousseau cherche-t-il à rendre
intelligibles les différentes phases de développement de l’être
humain autant que celles des plantes.
Il met tous ses soins à expliquer, à faire voir le spectacle de la
nature, rendant un formidable hommage à la vie terrestre,
à «l’ouvrier qui fabriqua la robe de notre mère commune».
Au-delà des destinataires circonstanciels de ces Lettres (et des
fragments du Dictionnaire), c’est bien encore à nous que Rousseau
s’adresse aujourd’hui avec un art de la vulgarisation qui ne dissocie
jamais la science de la poésie. Axel Ernst illustre cet ouvrage en
appliquant à ses propres dessins la technique de l’herbier
préconisée par l’auteur: des fleurs séchées sont ici associées aux
contours du nu féminin, révélant par leurs combinaisons
plastiques toute la sensualité de l’écriture de Rousseau.